（杏默）荷尖記（壹、貳）
壹、流離
秋意蕭瑟，水鄉小鎮中一片桂子飄香。
鎮北鄉道上，幾個小小身影在夕陽下蹣跚而行。兩名八九歲的男孩互相扶持著，身量稍高的男孩還揹著個小小女孩，三人俱是一臉病容，不時發出細微的咳嗽聲。
他們的衣衫陳舊殘破，卻洗得乾淨，穿得整齊，只是在這晚秋時節太過單薄了些。
許是被甜甜的桂香喚醒，大男孩背上的女孩揉揉眼睛：「大哥，我下來自己走吧。」
「前面就是鎮子了。」被稱作「大哥」的男孩喘得太厲害，停步稍歇，咳了幾下之後繼續牽著小些的男孩邁步，「等到了有人家的地方，討些吃食，妳吃了再自己走吧。」
「嗯，好的。」女孩虛弱地應了，繼續安靜地伏在「大哥」背上。
到了晚間，他們縮在鎮口外的小小土地廟簷下安身。三個孩子擠在只能容下一個成人的狹小空間裡，沒有門，「大哥」坐在最靠外，給病得更重的弟弟妹妹遮風擋雨。
「大哥……」吃過些討來的殘羹冷飯，小女孩養了些精神，細聲細氣地遲疑著問道，「四哥好像……會不會也……」
看著進來坐下後就閉著眼咬牙發顫的四弟，「大哥」歎了口氣，沒有回答。安慰的話也只能是自欺欺人，幾個月來，他們已經親手火化了數名同伴；小妹的稚嫩雙眼，也已經識得出死亡的陰影。
他們並不是真正的兄弟姐妹，只是同一村中的孩童。春天肆虐在村落中的瘟疫，讓他們都成了孤兒。六個茫然無依的孩子，結伴流浪，乞討為生。
疫病卻始終如影隨形，有時症狀輕些，有時又迅速加重，反反復復。
最早發病的孩子，被咳嗽、氣喘和低熱折磨了一個多月，走在路上就忽然栽倒，再也沒有起來。還有個孩子，持續了四五天的高燒，嚥氣時已不成人形。
年紀最大的「大哥」，身體也較為壯實，是他們中病症最輕的一個，也自然地擔負了起照料弟弟妹妹的責任。然而，無論他再怎樣盡心努力，在病魔面前根本無能為力。
到得入秋後，便只剩下了他們三人。而此時四弟的模樣，就正如奪去那些孩子最後一點生命的高熱前兆。
「剛剛聽人說，過兩天鎮上會有集市，到時候人多，也方便乞食。」「大哥」給小妹擦了擦嘴角，「四弟現在沒法走路，我們在這多住幾天吧。」
「嗯。大哥你累了，快休息吧。」小妹又往裡縮了縮身子，讓半邊身子在廟門外的「大哥」可以再進來些，「好像……要下雨了。」
「大哥」也嗅到了空氣中的水氣：「南方果然愛下雨。倒確實溫暖得多。這個季節，在家鄉都快落雪了吧。」
起初，他們出於本能地向著人煙較多的方向行走。到了六七月，「大哥」說之後天氣轉冷，他們無以禦寒，聽說南方會更為溫暖些，便漸漸走到了此間。
雖然多雨的天氣有些困擾，向來較為富庶又少受戰禍的魚米之鄉，鄉人們對這些流浪的孩子也更為和善。
第二天，將小妹留下照顧高燒的四弟，「大哥」去鎮中乞討。
夜間落雨並不大，沒有吹入廟中，只淋濕了他靠外的雙腳，微有些冷，但也習慣了。石板路濕滑，他慢慢地走著。
一條清澈的河流繞鎮而過，入鎮的路靠一座石板橋連通。橋面分成三節，每節由三塊厚重的石板並列，接頭處有石柱橋墩支撐。因著年代久遠，石板被磨得光滑，走時需得小心。
而此時，正有一個孩子站在橋頭，小心翼翼地邁出一隻腳，輕輕踩了上去。
「大哥」遠遠看見，有些疑惑，雖是路滑，也不用那麼小心，倒像是怕石板會斷掉似的。這座橋昨天他們三人進出鎮子走過兩次，很是結實；再說又不是木板，哪裡那麼容易斷掉。
他正想著，卻見那孩子繼續謹慎地邁出了第三步，才剛踏上第一節石板的中央，橋下第一根石柱忽然歪倒，石柱兩側的石板失去支撐，也斜斜坍倒。而那孩子像是有所防備，當即後跳兩步，重新踏在堅實地面上。
「大哥」看得目瞪口呆。那麼結實的石橋竟真的坍垮了。若是那孩子沒有防備，只怕已落入橋下河水中。也許因昨夜上游的雨水較大，此時水流湍急，像他那樣看著比自己還要小些，掉進水裡可就危險了。
他都替那孩子後怕而心慌，卻見遇險的當事人竟毫無懼色，站在橋邊小做觀察，似是計算出自己無法跳躍過去，便轉身走了。有鎮民發現石橋坍垮，很快叫上幾名壯丁來做修理。
「大哥」一時進不了鎮，只得繞過石橋，去向鎮外的村舍乞討。從那些修橋的鎮民口中，他才聽說，昨夜上游沖下一棵樹，撞在了石橋墩上，鎮民本以為並無影響，卻不料還是垮掉了。
或許那個孩子是已經聽說了此事，才會那麼小心翼翼地防備著吧。「大哥」這樣想著，很快便將此事丟開了。
再次見到那孩子，是在當天下午。午間吃過，趁著陽光暖和，帶小妹去河邊略做梳洗，也用撿來的半個破甕打了水給神志不清的四弟擦過身子，「大哥」穿過剛修好的石板橋，來到鎮中。
他想著，轉眼就要入冬，若能遇到善心又富裕的人家，肯施捨給他們兩件破衣就更好了。幸運的是，他遇上一位鄉紳
謝過好心的老太太，「大哥」披著新襖，揣著錢串，想要尋一家估衣鋪。他盤算著，新襖可以給小妹裹上，這吊錢買兩件舊夾衫給自己和四弟，還能剩下一二百文，買些肉食給弟弟妹妹補補身子。
正在歡喜於今天的幸運，卻忽覺天色陰沉，轉眼就落下雨來。雨絲漸密，「大哥」只得跑到路邊簷下避雨，幸而披著新襖，吹了寒風也不甚冷。有些擔心土地廟裡的同伴，他卻只能無奈地看著雨幕。
一個小身影急急奔到路對面的寬簷下棲身，「大哥」認出就是早上在橋頭見到的孩子。只見那孩子本是舉著一隻大大的芭蕉葉，身上並沒淋到太多雨水。
鎮中沒有芭蕉樹，「大哥」記得鎮外見到的芭蕉樹也有些距離，可見那孩子早在落雨之前已備好了芭蕉葉充作雨傘，若不是雨勢加大，本可不必駐足躲避。
無事可做，「大哥」便打量起那個似乎事事都預先做好防備的孩子。早上覺得那孩子比自己要小上一些，現在看來身量卻差得不多，只是小臉白皙清秀，便看上去要更為年幼，也看不出是男孩女孩。
那孩子很瘦，卻站得筆直；在冷風寒雨中微微發顫，卻並不瑟縮；臉色蒼白，卻不似他們那樣病容憔悴。但衣衫雖是乾淨整齊，卻同樣破舊單薄，大約也是個小流浪兒。
可惜自己兄妹疫病纏身，怕傳染他人，不然倒可試著結伴多個照應。
應是發現了「大哥」的打量，那孩子也回望向他。誰都沒有說話，他們就這樣隔著雨幕默默無語地互相望了會兒。忽然，一聲炸雷，只見那孩子上方的瓦片被雷聲震鬆，眼看就搖搖墜下。
「大哥」急呼「小心」，話音未落，那孩子已先一步躲了開來，兩片厚瓦落到他原本站立的地方，在石板上砸得四分五裂。
『這孩子是有多帶衰啊……』再次目瞪口呆的「大哥」暗自想著，『真是個小倒霉蛋。』
「小倒霉蛋」倒是神色泰然，仿佛險些被瓦片砸破腦袋的並不是他。雖然面上仍無表情，望過來的眼神卻帶了些感謝的意味。「大哥」看懂那是在向自己方才的示警道謝，也衝對方笑了笑。
他們仍然沒有交談。片刻後雨勢漸弱，「小倒霉蛋」撐著芭蕉葉先行離開，消失在街道的拐角。「大哥」怕淋濕新襖，只得等雨完全停了，才急急忙忙地找去了估衣鋪。
又過了兩日，正是鎮上趕集之時。
令人欣慰的是，四弟的高燒竟是退了下去，人也清醒了過來，只是還很虛弱。「大哥」留他在廟中休養，牽著小妹到鎮口乞討。新襖暫時給四弟蓋著，天氣晴好，兄妹二人套著過大的舊夾衫，也不覺冷。
市集很是熱鬧，人群熙攘，鎮口還搭了個小戲臺，據說是請了戲班子，下午來唱戲。此時戲未開場，只有些雜耍藝人在戲臺上表演。
小妹睜著大眼，饒有興趣地看向臺上噴火吞刀的藝人。「大哥」見她想看，便在戲臺對面的路邊坐下。這裡距人群也有些距離，也可以免於在擁擠之處將疫病傳染他人。
來往趕集之人，常會隨手將集市中買來的吃食，分些予他們面前的破碗中。
鑼鼓聲，吆喝聲，嘈雜的人聲，還有身邊小妹看到精彩處的咯咯笑聲，在這久違的熱鬧歡暢氛圍中，「大哥」也展開眉頭，只覺這兩日時來運轉，總是會遇到些好事。
雜耍稍歇，戲臺附近人群散開，「大哥」注意到，之前見過的那個「小倒霉蛋」，正從鎮外走了過來。他衣衫仍是單薄，手裡卻挎著隻竹籃，似是來集市採買。這樣看來，又不像是流浪的孩子，也許是附近的窮苦人家吧。
『不知道他今天會不會又遇上什麼飛來橫禍。』這麼想著，「大哥」便不免環視那「小倒霉蛋」一路走過的周遭環境。
也許是興奮勁兒過去了，小妹又輕輕咳嗽了起來。「大哥」收回四顧的目光，低頭關心小妹：「又難受了嗎？」
小妹喘了幾下，搖搖頭笑開：「今天沒有很難受。而且好開心。」
「大哥」放了心，正要說些什麼，忽一陣大風捲地而起，從鎮中穿過，他趕緊將小妹護在懷中。就聽四周人群驚呼，下意識地直接想到「那小倒霉蛋又怎麼了」，「大哥」轉頭看向戲臺的方向。
不知是沒有搭得太牢靠，還是剛剛那陣怪風實在太大，戲臺上竹竿搭就的草棚被吹得劇烈搖晃，嘩啦啦塌了下來。
檯下的人們四散奔走，剛剛經過戲臺的那個瘦小身影，被人撞倒在地，似是扭了腳，想要站起卻又摔下，眼看一根粗大的竹竿向著他倒落——
「砰！」竹竿砸在石板地上，又彈起反復了數次，滾了開去。
「呼……呼……咳咳……」「大哥」摀住胸口，大口大口地喘咳著，另一隻手還忘了放開剛被他從原地拖開的「小倒霉蛋」的細胳膊。剛剛真是嚇壞他了，要不是自己反應快，這傢伙可躲不過腦袋開花的霉運啦！
「小倒霉蛋」一手被他抓著，一手扶著墻，咬著唇忍痛站起身，之前滾落到一邊的竹籃被舉在他面前，一個細嫩的聲音說道：「小哥哥，給，你的籃子。」
接過竹籃，「小倒霉蛋」蒼白的臉上露出些微溫和的笑容：「謝謝妳。」他轉頭看向「大哥」：「多謝你救命之恩。」略帶低啞的嗓音不似一般孩童的清脆，卻很柔和。
「呼……沒……咳，沒什麼，不用客氣。」看見小妹，喘息甫定的「大哥」才想起放開手，「哎呀，我的碗呢？」
「大哥別怕，碗我拿著的。」小妹遞上另一隻手攥著的破碗，碗中吃食也都尚在。
「大哥」也笑開，接過破碗：「小妹真機靈。」
他轉過身，從夾衫裡掏出一塊橘色的石頭，掰了一小塊遞給「小倒霉蛋」：「我們有疫病在身，會傳染人的。剛剛著急也沒顧上，這是雄黃，你拿去磨了粉，用水調了擦擦被我碰過的手腕。竹籃也最好用雄黃水洗洗再用。以前村裡的大夫都是這麼做的……」
接過雄黃，「小倒霉蛋」眨眨眼：「謝謝。你們真是很好的人。」
「大哥」被他誇得有些赧然，牽起小妹道別：「這邊現在太亂，我們先走了，還要把吃的帶給四弟。再會了！」
小妹也揮揮小手：「小哥哥再會！」
「嗯，再會。」「小倒霉蛋」道過別，將雄黃放入竹籃挎著，正要試著邁步，卻見「大哥」停了腳步又回過頭來。
「對了，差點忘記說。這雄黃是我自己採的，沒提純過，就怕混了砒霜在裡頭。只能外用，千萬別內服！」說完又轉身走了。
「小倒霉蛋」看著他們兄妹走遠，撐著墻壁，一瘸一拐地也走了。
直到又過了兩天，帶著略微恢復體力的四弟繼續踏上向南的旅程，「大哥」也再沒有遇上過那個「小倒霉蛋」了。
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※ 荷尖：『泉眼無聲惜細流，樹陰照水愛晴柔。小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上頭』——宋·楊萬里·《小池》
※ 古代防治疫病常會用到雄黃，一般會配合其他藥材一起熏蒸，也有調水塗抹在肢體上的。雄黃是一種砷的硫化物，本身具有毒性，又常天然地混有砒霜（三氧化二砷），因此使用必須慎重，內服有中毒之危。
貳、容身
江南小城的薄雪消融在初霽的陽光下。
時逢臘八，城西富戶、城北山寺，都支起了棚子施粥行善。衣著寒酸甚而破舊的人們，排著長長的隊伍，捧著碗缽，等那一口甘甜的暖意。
日正當午，城北寺門外，排到案前的是個八九歲的男孩，身量雖高，卻顯得病骨嶙峋，肩上還揹著個裹在襖中的幼小女孩；女孩的小臉也瘦得凹陷下去，緊閉雙眼，也不知是昏是睡。
施粥的僧人見他兄妹模樣淒慘，特地多加了一勺，將他遞上的破碗裝得滿滿。男孩虛弱卻笑著連聲道謝，帶出幾聲難耐的咳嗽，卻仍是連忙偏過頭去，免得嗽到粥桶或人前。
他們正是從瘟疫村中流浪而來的那群孩子中僅存的「大哥」和「小妹」。初冬時，老四也終於沒能熬過第二次高熱，便只剩下兄妹二人相依為命；而他們的病狀也日趨嚴重，腳程比之前更慢得多。
「大哥」搖搖晃晃地將小妹揹到路邊放下，小心地沒有灑了碗裡的粥。他輕聲地喚醒小妹，試圖將溫熱的米粥餵她吃下。
專心照顧小妹的他沒有發現，兩名衣衫襤褸卻面相兇惡的乞丐，正面色不善地盯著他們低聲交談。
「啐！兩個外地來的小病鬼也敢跟咱搶食吃！」高個子的乞丐撓著下巴上長著黑毛的痦子。
矮個子乞丐的斜眼閃著精光：「看他們襖子半新不舊還挺厚實，不如弄來，就當收點子地頭錢。」
「痦子」有點猶豫：「萬一他們是『那一邊』罩著……」
「不會。看著面生，你也聽出口音是外地人，準是剛來的愣子。」「斜眼」道，「再說了，病成那樣，要是『那一邊』出來的，會沒個人照應？」
「痦子」搓搓手：「說也是。那這就……」
「斜眼」拉住就要衝過去的「痦子」，歪歪斜斜地使了個眼色：「別當著那群和尚。跟著他們走，找個沒人的場子再下手。」
「大哥」終於給半昏半醒的小妹餵下大半碗粥，自己喝了剩下的，略作休息，又揹起小妹上了路。天黑前得找到個落腳的地方，最好是能稍微暖和點，想辦法生堆火……
在山路上邊走邊想著，繞過兩道彎，卻忽然被人一把按在肩上，一個趔趄，險些摔了小妹。他努力站穩，回頭只見兩個乞丐，一左一右，居高臨下地看著他們。
「稍等一下。」領路的大孩子在門外停下腳步，對著空中打了幾個手勢。
跟著停下，「大哥」將背上的小妹往上托了托，抬頭看見門上殘破的匾額隱約有個「花」字，又好奇地順著大孩子的視線看向眼前圍墻的轉角。圍墻很高，看得見的兩個轉角上，分別坐著個半大孩子，望見領路的手勢後，都向裡面另做了個手勢，然後門就開了。
開的也不是大門，而是側邊的偏門，正能容一人通過。「大哥」跟著走了進去。裡面是一所三合院，飄著食物的香氣，掃得乾乾淨淨的院子中有十幾個大大小小的孩子在活動身體，看見他們進來，紛紛投過好奇卻友善的目光。
「大哥」被直接領進正屋。屋裡看著像是個破廟，斑駁的神像立在破敗的簾幔後頭，看不清面龐。堂中生著火堆，八九個人圍坐，正吃著晚餐。「大哥」這才發現，這裡也不全是孩子，也有老人、有身帶殘疾的人、有病弱的人。
火堆之後，神臺下靜靜靠坐著一個孩子，捧著本殘卷就著火光認真地閱讀。領路的大孩子走到他面前，恭恭敬敬地說：「首領，我帶了兩個流浪到此的孩子過來。」
「首領」抬起頭，看向剛將小妹在稻草上放下的「大哥」，微微頷首：「是你們。」
終於見到了這位傳說中的「首領」，「大哥」眼睛一亮：「怎麼是你！」
半個時辰前，兄妹二人被兩個兇惡的乞丐攔阻在山道上。這不是他們第一次受欺凌，可這次「大哥」已經連反抗或逃跑的力氣也沒有了。眼看乞丐要剝小妹的襖子，他又是擔心小妹，又是害怕這些乞丐染了疫病再傳播開去，可無論怎樣勸阻，乞丐根本不理會他的說辭。
「住手！」一個比他們大些的孩子忽然出現，喝止了乞丐。「大哥」抬眼看去，那孩子也是個流浪兒的模樣，卻穿著整潔，不似一般乞者的邋遢。
「你小子他媽又是哪根——」「痦子」話還沒罵完，「斜眼」一把扯住他，堆了笑接過話頭：「這位小哥，莫非是『那一邊』的？」
大孩子先沒理會他們，伸手要扶已跌在地上的兄妹倆，「大哥」趕緊退了退：「別，我有疫病，小心傳染！咳咳……我們自己起來就好。」
見他堅持，大孩子便轉向乞丐們：「『首領』就曉得你們會在北山粥棚鬧出點子事情來，特地讓我們來巡查下，果然就看到你們欺凌弱小！」
「嘿嘿，這話就不對了吧。我們『東邊』做什麼營生，你們『西邊』可管得著啊？」「斜眼」瞇著小眼睛，皮笑肉不笑地反駁。「痦子」在聽到「首領」二字後，便退到一邊，沒有再搭腔。
「北山原本就是兩邊都佔不上的場子，可我們也不能眼看著你們欺負人。」大孩子仰頭瞪向二丐的神情帶了些傲氣，「現在收手，我們可以不追究；但你們要敢得罪『首領』，滿可以繼續試試。」
「……哼！爺爺不跟毛小子一般見識！」「斜眼」嘴上強硬，卻已被「痦子」拉著退了幾步，「這筆賬你爺爺記下了，洗乾淨等著吧！」
兩個乞丐罵罵咧咧地走了。「大哥」有些驚異，很是好奇那位「首領」是怎樣的三頭六臂，竟讓這些耀武揚威的乞丐如此忌憚，連他手下的一個孩子也不敢得罪。
被大孩子領到「首領」面前時，他才驚喜地發現，這個白皙瘦小的孩子，就是幾個月前遇見過的那個「小倒霉蛋」！
「首領」顯然也已認出他們來，卻沒有什麼特別的表示。領路的大孩子簡略地向他匯報了從惡丐手中救下兄妹倆的情況，最後想了想，加上一句：「我看他們走時還一臉不服，不曉得……」
闔眼聽著的「首領」抬手制止他繼續說下去，思考片刻後叫來三個孩子：「立刻將在外的眾人召回，盡量避免與丐幫再起衝突。」孩子們應了，立刻便跑了出去。
「大哥」見他們說得緊急，不免擔憂地問道：「是不是因為我們，給你們帶來了麻煩？」
「沒有。只是一些防範而已。」「首領」神情淡然地打量了他們的病容：「你們的病似乎並無好轉？」
「嗯……」「大哥」從那似乎沒有表情的臉上，捕捉到眼中一絲關切的神色，心底裡有一些歡喜，卻又很快地難過起來，「上個月四弟死了。現在小妹也……高燒好幾天了，我怕她……咳、咳咳……」
「首領」微微沉默，一聲輕輕的嘆息後，吩咐那個領路的大孩子將西廂房收拾空出，生好火，煮上粥，帶兄妹倆過去。
「防止傳染，便不留人照料你們了。」「首領」對「大哥」說，「這邊你們坐臥過的稻草，也只好請你自己抱過去。」
「大哥」連聲道謝。天寒地凍，能有瓦屋容身，有火堆粥食，已是意想不到的恩賜。
小妹恰在此時醒轉過來，昏沉沉地看了看四周，似乎認出「首領」是曾經見過的「小哥哥」，衝他笑了笑，便又沉入了昏睡。
「首領」看著她，沒有表情，沒有言語。
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（後續點此）
